Những thách thức tiềm ẩn với hệ thống trang trại gia đình ở Mỹ

Khả năng phát triển kinh doanh của Becker lại phụ thuộc vào vấn đề có bảo hiểm y tế và dịch vụ chăm sóc trẻ em với giá cả phải chăng.

Trong những năm qua, bà đã phải đưa ra những lựa chọn khó khăn: giữ cho thu nhập từ trang trại ở mức thấp để các con mình có thể đủ điều kiện nhận bảo hiểm y tế công của nhà nước, hoặc mở rộng trang trại và mua bảo hiểm tư nhân đắt đỏ. 

Để chăm sóc ba đứa con nhỏ của mình, Becker có thể thuê một người trông trẻ giá rẻ nhưng thiếu kinh nghiệm, hoặc dành một phần thu nhập đáng kể cho việc chăm sóc lũ trẻ và yên tâm rằng chúng được an toàn trước những mối nguy hiểm trong trang trại.

“Lựa chọn ổn định để các con tôi có bảo hiểm y tế là điều không hợp lý cho kinh doanh trang trại của tôi", bà nói.

Khi nông dân tiếp tục già đi và nghỉ hưu, Mỹ cần những nông dân trẻ thế chỗ. Nước Mỹ hiện có 3,4 triệu người điều hành trang trại, chiếm khoảng 2% dân số Mỹ và độ tuổi trung bình của họ là 58.

Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA) đã có những nỗ lực phối hợp để giúp đỡ những nông dân trẻ và mới bắt đầu, đặc biệt là trong tiếp cận đất nông nghiệp, tín dụng và các kỹ năng tiếp thị. Nhưng việc tập trung vào kỹ thuật canh tác lại bỏ sót một thực tế cơ bản: trang trại vốn dĩ là các thực thể xã hội, và sự thành công của chúng phụ thuộc vào cơ sở hạ tầng xã hội cũng như sức khỏe con người hoặc tài chính.

Nghiên cứu chỉ ra rằng chăm sóc sức khỏe và chăm sóc trẻ em là hai thành phần quan trọng để có một hệ thống thực phẩm thành công.

Điều gì xảy ra khi nông dân bị bệnh?

Các nhà kinh tế nhận thấy rằng những người lao động khỏe mạnh sẽ có năng suất cao hơn, dễ thích nghi hơn và có khả năng ứng phó với căng thẳng tốt hơn. Trong khi đó, làm nông là công việc căng thẳng, rủi ro và cần có sức khỏe thể chất.

Nghiên cứu cho thấy 2/3 số nông dân có vấn đề sức khỏe từ trước, và 1/3 trang trại có một thành viên trong gia đình có vấn đề về sức khỏe khiến việc chăn nuôi trở nên khó khăn. Nông dân ưu tiên có bảo hiểm y tế - hơn 90% nông dân được bảo hiểm - tuy nhiên con số này không nói lên những góc khuất trong toàn bộ hệ thống chăm sóc sức khỏe của Hoa Kỳ.

Ngoài việc làm nông, một nửa số gia đình nông dân có ít nhất một người lớn làm thêm công việc toàn thời gian, thường chủ yếu để được bảo hiểm y tế. Đó là một lựa chọn hợp lý, nhưng sẽ làm mất thời gian và sức khỏe phục vụ làm nông.

Trên toàn quốc, 68% các vụ phá sản cá nhân có liên quan đến sức khỏe và chi phí y tế. Những cuộc khủng hoảng tài chính và cá nhân như vậy có thể gây ra những hậu quả lâu dài cho các trang trại. Một nửa số hộ nông dân cho biết họ lo lắng sẽ phải bán tài sản của trang trại để trang trải chi phí y tế.

Nông dân báo cáo rằng việc trang trải các nhu cầu chăm sóc sức khỏe thường có nghĩa là làm việc về già hoặc bán đất cho người trả giá cao nhất. Điều này hạn chế khả năng tiếp cận đất nông nghiệp, khiến những người nông dân trẻ càng khó bắt đầu.

Lớn lên trong trang trại có thể mang lại nhiều lợi ích cho trẻ em, nhưng cũng có thể gây nguy hiểm. Mỗi ngày, có 33 trẻ em bị thương nặng trong các sự cố liên quan đến nông nghiệp, và cứ ba ngày lại có một trẻ em chết trong trang trại. Chăm sóc trẻ em hiếm khi được thảo luận trong các cuộc trò chuyện liên quan đến khả năng tồn tại của trang trại và sự an toàn của trang trại, nhưng nó là nền tảng của chính trang trại gia đình.

Trong một nghiên cứu quốc gia về các bậc cha mẹ nông dân trước đại dịch, các nhà nghiên cứu nhận thấy rằng 2/3 đã phải vật lộn với chi phí và chất lượng chăm sóc con cái. Khảo sát các bậc cha mẹ ở nông trại Hoa Kỳ trong những tháng đầu của Covid-19, họ thấy 58% cho biết việc chăm sóc con cái trở nên khó khăn hơn trong thời kỳ đại dịch - đặc biệt là đối với phụ nữ nông dân và những người có con dưới 6 tuổi.

Đề xuất mới trị giá 1.800 tỷ USD của chính quyền Biden nhằm hỗ trợ các gia đình và phụ nữ trong lực lượng lao động bao gồm các nguồn lực cho cơ sở hạ tầng chăm sóc trẻ em. Những khoản đầu tư này cũng có thể mang lại sự hỗ trợ rất cần thiết cho các gia đình nông dân Mỹ.

Trong 10 năm qua, các gia đình nông dân đã lên tiếng rằng các lựa chọn bảo hiểm công cộng, giúp người lao động tự do tiếp cận dễ dàng bảo hiểm hơn, bảo hiểm y tế toàn dân và chăm sóc trẻ em nông thôn với giá cả phải chăng sẽ giúp họ phát triển lương thực và kinh doanh tốt hơn.

Những thách thức này song song với những thách thức mà nhiều người Mỹ phải đối mặt. Các nhà hoạch định chính sách có thể tận dụng các bài học từ cuộc khủng hoảng kinh tế và xã hội do Covid-19 gây ra để đảm bảo rằng tất cả người Mỹ, bao gồm cả những người trồng lương thực được tiếp cận với bảo hiểm y tế và chăm sóc trẻ em đầy đủ và hợp lý.

Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ thông báo vào ngày 21/4 rằng họ đang bắt đầu nỗ lực để “cải thiện và định hình lại” các chuỗi cung ứng cho sản xuất thực phẩm - bao gồm đáp ứng nhu cầu của công nhân nông nghiệp và giải quyết nhu cầu của các trang trại quy mô vừa đến nhỏ.

Đây là cơ hội để tích hợp bảo hiểm y tế và chăm sóc trẻ em làm cơ sở hạ tầng cốt lõi góp phần hỗ trợ tương lai của nông dân và cộng đồng nông thôn, cùng với nguồn cung cấp thực phẩm của Hoa Kỳ.